拓展的来源有一个故事，在二战时，大西洋上有很多船只由于受到攻击而沉没，大批船员落水，由于海水冰冷，又远离大陆，绝大多数的船员不幸牺牲了，但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后终于得以生还。当人们在了解了这些生还下来的人的情况后，发现了一个令人非常惊奇的事实，这就是这些生还下来的人不是人们想象的那样都是些身体强壮的小伙子，而大多数是些年老体弱的人。经过一段时间的调查研究，了解情况，专家们终于找到了这个问题的答案：这些人之所以能活下来，关键在于这些人有良好的心理素质。当他们遇到灾难的时候，首先想到的是：我一定要活下去，有一种强烈的求生欲望。而那些年轻的海员可能更多的想到的是：这下我可能就完了，我不能活着回去了。
当时有个德国人库尔特·汉恩提议，利用一些自然条件和人工设施，让那些年轻的海员做一些具有心理挑战的活动和项目，以培训和提高他们的心理素质。后其好友劳伦斯在1942年成立了一所阿德伯威海上培训学校，以年轻海员为培训对象，这是拓展培训最早的一个雏形。
二战以后，拓展训练的独特创意和训练方式转向商界精英。在英国，出现一种叫做OUTWARD-BOUND的管理培训，这种培训利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理两方面的培训。因为他们看到，这种训练的精髓，也正是企业所急需的立身根本。
由于拓展培训这种非常新颖的培训形式和良好的培训效果，很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域并在其后的半个世纪中发展到全世界。
如今，拓展培训又被称为“自我突破人格培训”，是一种现代人和现代组织全新的学习方法和培训方式。它利用崇山峻岭、翰海大川等自然环境，通过各种精心设计的活动，在解决问题，应对挑战的过程中，使学员达到“磨练意志、陶冶情操、完善人格、熔炼团体”的培训目的。是一种突破传统培训思维和模式要求的全新培训方式。其所开课程独具创意，融思想性、教育性、挑战性、实用性和趣味性于一体。